La maggior parte dei generatori sono di tipo Pressure Swing Adsorption (PSA); l'ossigeno viene prodotto dal letto filtrante a pressioni che possono raggiungere gli 8 barg (116 psig) e il filtro di zeolite viene rigenerato a pressione ambiente. Tali pressioni elevate impongono di utilizzare un compressore d'aria e un essiccatore d'aria; i costi di esercizio sono quindi rilevanti, a differenza di quanto accade con la tecnologia VSA.

Il processo VSA produce ossigeno a pressione inferiore (1.5 barg) e
prevede la rigenerazione completa del filtro in condizioni di lieve aspirazione sottovuoto (0.5 barg). In un generatore VSA, il compressore può essere sostituito da una soffiante, con conseguente abbattimento dei costi di capitale e di esercizio. Il costo totale di acquisto e di esercizio di un generatore VSA è inferiore a quello dei sistemi PSA.

L'aria entra nel generatore tramite un orifizio, attraversa la valvola a quattro vie V-1, la soffiante monostadio a lobi a secco e il raffreddatore d'aria, per entrare nel letto di adsorbimento, di nuovo attraverso la valvola V-1. All'ingresso nel contenitore di adsorbimento, il vapore acqueo, l'anidride carbonica e gli idrocarburi vengono rimossi da uno strato di materiale essiccante. Pertanto, solo le molecole di ossigeno e di azoto passano sul letto filtrante, dove l'azoto viene adsorbito e l'ossigeno esce dal contenitore e, dopo aver attraversato la valvola aperta CV-2, riempie il polmone di accumulo di O2.

Il letto si satura rapidamente di molecole di azoto, che devono essere rimosse sotto vuoto (rigenerazione). Le valvole CV-1 e CV-2 si chiudono e la valvola a 4 vie V-1 ruota in modo che la soffiante funzioni all'inverso, diventando un sistema aspirante che, oltre ad asportare le molecole di azoto dal filtro, rimuove anche il vapore acqueo, l'anidride carbonica e gli idrocarburi trattenuti dallo strato essiccante. Tutti questi gas di scarto sono espulsi dal sistema attraverso la stessa soffiante (che ora agisce da aspirante) che aveva fatto entrare l'aria nella fase iniziale.

Nella fase di spurgo, la valvola CV-2 si apre per consentire alle molecole di ossigeno di tornare nel recipiente di assorbimento, per rimuovere eventuali tracce residue di azoto presenti nel sistema.
Infine, nella fase di ripressurizzazione, l'intero sistema viene riportato a pressione atmosferica per effetto della rotazione della valvola V-1 in una posizione che consente all'aria di entrare nel sistema. Contemporaneamente, l'ossigeno viene fatto entrare nella parte superiore del letto filtrante, in modo da evitare che il letto si muova (tale movimento costituisce talora un problema nei sistemi PSA). La valvola di erogazione PIC-1 rimane aperta durante tutto il ciclo suddetto, in modo da erogare un flusso continuo di ossigeno.